1916 – Matawan: Tiburón toro mata 4 personas en un río a 16 kilometros del mar

Durante la primera guerra mundial, Estados Unidos sufrió una serie de ataques de tiburón que dejaron sin vida a 4 personas (y uno mas gravemente herido) en solo 12 días. El dato particular de esta historia es que los ataques fueron producidos por un tiburón toro que remontó un río, que se encontraba a 16 kilometros del mar.

Las primeras víctimas
El pánico llego a la cuidad lentamente. El 1 de julio de 1916, un joven de 25 años, graduado en Artes llamado Charles Vansant, nadaba a 15 metros de la costa en Beach Haven (New Jersey) cuando personas que se encontraban en la playa divisaron una aleta negra zigzagueando muy cerca de él.

Estos comenzaron a hacer señas para que el joven salga del agua inmediatamente. Charles nadó desesperadamente hacia la costa pidiendo auxilio pero de repente desapareció de la superficie. Un nadador olímpico que se encontraba en la playa, se introdujo en el agua y saco el cuerpo de Charles, gravemente mutilado. Charles Vansant murió en el hospital la noche siguiente.

La tragedia no causó mucho interés en la costa de New Jerey, y menos aun en Manhattan, donde los editores del New York Times le dedicaron 2 párrafos reportando el ataque en la pagina 18.
Cuatro días mas tarde, y a solo 30 Km. de ahí en Spring Lake, Charles Bruder fue atacado mientras nadaba a pocos metros de la costa. Una mujer que estaba en la playa vio cuando este trataba de llegar a la orilla con sus piernas ensangrentadas. Charles Bruder murió en la playa pocos minutos después.

Guardavidas y viejos residentes de la zona comentaron a un reportero de NYT que ese fue el único ataque de tiburón en esas playas que podían recordar. Esta vez los editores de New York Times pusieron la historia en primera plana. La situación estaba cambiando.
 

En este lugar el capitán retirado Thomas Cottrell vio al tiburón. Nadie le creyó

El 12 de julio trajo un clima tropical a Matawan, un pequeño pueblo situado a 16 Km de la costa atlántica, unido al océano por una cala. Cerca de las 2 PM. Lester Stilwell, un niño de 12 años, agobiado por el calor, decidió tomar un baño con unos amigos en el Wyckoff Dock, un pequeño puerto abandonado en el río Matawan. A solo 750 metros de ese lugar, el capitán retirado Thomas Cottrell, vio una sombra gris moviéndose rápidamente por debajo del agua. Acto seguido llamo al barbero del pueblo John Mulsonn, quien también era el jefe de policía, para avisarle lo sucedido.

Luego corrió hasta la calle principal del pueblo, y comenzó a gritar: “Hay un tiburón en el río!!”. La gente que se encontraba ahí, pensó que el viejo Cottrel había enloquecido, ....un tiburón? ...en el río?

La búsqueda
Mientras tarnto, el joven Lester seguía bañándose plácidamente con sus amigos, cuando de repente su cuerpo desapareció sin dejar rastros. Sus amigos trataron incesantemente de hallar el cuerpo pero no lograron hallarlo.

En un primer momento se pensó que el joven se había ahogado. El pueblo entero inició la búsqueda del cuerpo. Muchas personas se arrojaron al agua para tratar de encontrarlo, uno de ellos era Stanley Fisher, de 24 años.

Este no corrió mejor suerte que el niño, al cabo de algunos minutos se lo vio tratando de salir del agua desesperadamente. Las personas que lo ayudaron a llegar a la costa del río vieron que su pierna derecha estaba mutilada desde la rodilla hacia abajo. Fisher murió en el hospital minutos mas tarde.

La venganza
Las personas que habitaban el pueblo, asustadas y encolerizadas por el monstruo asesino, recolectaron dinamita y plagaron el río de cargas submarinas. Las cargas tenían 2 objetivos, uno matar al tiburón y otro subir a la superficie el cuerpo del joven Lester.

Cuando las cargas estaban listas para ser estalladas, un bote llego al muelle de Wyckiff, este traía Joseph Dunn , un niño de 14 años que había sufrido otro ataque de tiburón.
En resumen 3 ataques la misma tarde, un muerto, un desaparecido y un herido grabe.

El pequeño pueblo de Matawan estaba conmocionado. En pocos momentos todo el pueblo se dirigió al río provistos de pistolas y rifles. Incluso algunos fueron provistos de cuchillos y arpones viejos con sed de venganza. Paralelamente comenzaron a hacer estallar las cargas explosivas, pero ninguno de los dos objetivos se lograron.

El epílogo
Al cabo de 2 días de búsqueda, el tiburón y el cuerpo de Lester seguían desaparecidos.
Mucha gente comenzó a preguntarse que tipo de tiburón era este y porque había realizado tantos ataques en forma casi simultanea el mismo día. El Dr. A.T. Nicholas del Museo Nacional de Ciencias Americano, aseguró que el mismo se trataba de un gran blanco o de un tiburón tigre, que después del primer ataque (Charles Vansant) había tomado un gusto por la carne humana...
El 14 de abril un taxidermista capturó, en la costa de New Jersey, un tiburón de 3 metros que tenia en su estómago restos humanos. Nunca se pudo verificar que estos pertenecieran a alguna de las víctimas. Expertos opinaron que este no era el ejemplar buscado.
Diez días mas tarde fue encontrado a 100 metros bajo el agua, el cuerpo del joven Lester, poco quedaba de él.

Todos estos sucesos fueron atribuidos a un ejemplar de tiburón blanco que fue capturado en la Bahía Raritan poco después de los ataques, lo que contribuyó a forjar la imagen de "devorador de hombres" que se tiene actualmente de la especie. Hoy en día se sospecha que fueron varios tiburones, y no uno, los responsables de los hechos, y que estos pertenecían a la especie del tiburón toro, que puede adentrarse en masas de agua dulce, cosa que el "gran blanco" no puede hacer.

Boris V. Castañeda para LaReserva.com