Leopardo de las nieves (Uncia uncia)

El leopardo de las nieves, también conocido como Pantera de las nieves, Onza o Irbis, esta considerado como un gran felino en peligro de extinción. Habita en los terrenos accidentados y montañosos de Asia Central y la región del Himalaya en elevaciones entre los 2.000 y los 6.000 metros.

Clasificación

Es un mamífero que pertenece a la familia de los Félidos, dentro del orden de los Carnívoros. Recibe el nombre científico de Uncia uncia.


Hábitat

Habita en los terrenos accidentados y montañosos de Asia Central y la región del Himalaya en elevaciones entre los 2.000 y los 6.000 metros.  Es poco lo que se conoce de su comportamiento natural debido a ser tan remota su ubicación.

Un equipo de investigadores del Parque Nacional Chitral Gol, en la frontera entre Pakistán y Afganistán, ha colocado un collar de con un Sistema de Posicionamiento Global (GPS ) en uno de estos animales para poder seguir sus movimientos y así conocer algo más de este bello felino. La hembra, de 35 kilos, fue capturada en cadena montañosa Purdum Mali, en Pakistán. Debido a su naturaleza solitaria, al terreno rocoso en el que viven y a que se vuelven más activos al anochecer, estos felinos son muy difíciles de estudiar. Por este motivo, gran parte de la información sobre sus movimientos y sobre el uso de su hábitat está basada en anécdotas, extrapolación o investigaciones hechas en el pasado.


Fisiología

El pelo largo y espeso, patas cortas con grandes zarpas, y cola proporcionalmente muy larga y gruesa son todas adaptaciones que permiten al leopardo de las nieves sobrevivir en un hábitat y un clima muy duros. El color claro amarillento o grisáceo con rosetas de su pelaje también le proporciona un soberbio camuflaje a la hora de acechar a sus presas.

Son adultos a los 2 años. Se estima una longevidad de unos 18 años. Pueden pesar de 30 a 75 kg. Miden de 0.75 a 1.3 metros, más la cola de 0.7 a 1.0 metros. Similar al lince, sus patas cubiertas por piel actúan como zapatos para la nieve, permitiéndole atravesar nieves profundas con relativa facilidad. A diferencia de otros gatos, el leopardo de las nieves no ruge.



Reproducción

Usualmente las madres tienen 2 cachorros, pero pueden ser de 1 a 5. El apareamiento ocurre entre diciembre y marzo, y la mayoría de los nacimientos se producen después de 100 días de gestación.
Los recién nacidos son ciegos durante unos nueve días. Estos dependerán de su madre para alimentarse al menos durante el próximo año.

 

Dieta

El Leopardo de las Nieves es un felino increíblemente poderoso, capaz de dar saltos sobre barrancos o derribar a presas hasta tres veces más grandes. En su dieta encontramos ovejas y cabras salvajes, también venados, el íbice, el markhor, marmotas, gallos de las nieves, liebres, pájaros y ganado doméstico.



Estructura social

Solitario, a pesar de que los machos y las hembras en ocasiones combinan esfuerzos para cazar durante la temporada de apareamiento. 



Peligro de extinción

En la actualidad, esta especie está amenazada por la caza ilegal y la pérdida de su hábitat. Un estudio del 2003 realizado por WWF International Snow Leopard Trust encontró un descenso notable de estos grandes felinos, en muchos países a lo largo de la década anterior contabilizando menos de 5000 en estado salvaje. Este felino es cazado por el alto valor de su piel en el mercado negro o como sustituto del tigre para abastecer el mercado de Extremo Oriente y suministrar huesos y otras partes del animal utilizados en la medicina tradicional china.

La mayor población, con más de 2.000 ejemplares, se encuentra en la China, pero hay también buenas poblaciones en Mongolia, el Transhimalaya Indio y Nepalí, y el norte de Bhután. Se sospecha que en la pasada década, la caza furtiva puede haber provocado una importante disminución de su número en el Kyrguizstán, donde, no obstante, todavía podrían quedar algunos cientos de ejemplares. El total de ejemplares en estado salvaje varía entre 4000 y 6000.

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