Desentrañando el vínculo entre el olfato y los recuerdos

“El olor está profundamente arraigado en nuestra memoria emocional”, dice Eric Vermetten, psiquiatra e investigador del Centro Médico de la Universidad de Leiden en los Países Bajos. Para él y muchos otros investigadores, la arquitectura del cerebro en sí mismo es una pista de cuán estrechamente conectados están los olores con los recuerdos.

Cuando escuchamos un sonido, la señal se transmite desde nuestros oídos al tronco encefálico, luego a una parte del cerebro llamada tálamo, antes de llegar finalmente a la corteza auditiva. Pero cuando se trata de sentir olores, la conexión con el cerebro es menos tortuosa. Las neuronas sensoriales del olfato en la nariz se extienden directamente al bulbo olfativo del cerebro, desde donde pueden pasar a otras regiones del cerebro, incluidas las áreas involucradas en la memoria.

Un bocado de una magdalena y un sorbo de té es todo lo necesario para enviar a Marcel Proust de vuelta al recuerdo de la infancia de los domingos por la mañana con su tía. “Tan pronto como el líquido tibio, y las migajas tocaron mi paladar, un escalofrío recorrió todo mi cuerpo y me detuve, atento a los extraordinarios cambios que estaban ocurriendo”, escribió el novelista francés en 1913.

Esta experiencia de un olor que despierta un recuerdo vívido es familiar para muchas personas. Como decía Proust, “el olor y el sabor de las cosas permanecen mucho tiempo en equilibrio, como las almas, listas para recordarnos”. Pero cómo los olores nos hacen viajar en el tiempo en nuestras mentes y evocar emociones no es solo de interés literario, es algo que los científicos están tratando de descifrar.

Saber cómo nuestro cerebro realiza un seguimiento de los olores que percibimos ha sido una fuente de fascinación para Sandeep Robert Datta, neurocientífico de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts. En los últimos dos años, él y sus colegas publicaron dos estudios que muestran cómo funcionan en el cerebro los recuerdos de olores a corto y largo plazo.

En un experimento, publicado en la revista Cell, intentaron comprender cómo los recuerdos neuronales a corto plazo de los olores afectan el sentido del olfato en ratones.

Anteriormente se pensaba que todas las neuronas sensoriales olfativas tenían el mismo funcionamiento genético interno, a pesar de que tienen diferentes receptores de olor. Pero cuando el equipo expuso los ratones a diferentes olores observó las firmas de actividad genética de sus células receptoras de olores, notaron que diferentes neuronas sensoriales olfativas tienen diferentes patrones de actividad genética.

El descubrimiento fue concluyente: cuando las neuronas captan un olor, se vuelven menos sensibles a él a corto plazo, "filtrando lo esperado para enfatizar lo nuevo", como dice Datta. Muchas personas experimentan esto como acostumbrarse a un olor en su entorno y volverse temporalmente inconscientes de él.

El segundo artículo del grupo de Datta, publicado en Nature, aborda cómo se codifican los recuerdos olfativos en el cerebro a largo plazo. El grupo expuso a ratones a diferentes olores mientras registraba sus respuestas a esos olores en la corteza olfativa, la región del cerebro donde las señales de olor a menudo se envían desde el bulbo olfativo.

Inicialmente, los olores que eran químicamente similares se transmitían a lugares cercanos en la corteza olfativa. Pero los investigadores descubrieron que, a largo plazo, exponer a los ratones a dos olores diferentes simultáneamente podría cambiar en qué parte de la corteza se mapearían las señales de olor.

Los investigadores pudieron obtener dos olores radicalmente diferentes para mapear en una región similar de la corteza, lo que podría explicar por qué nuestros recuerdos únicos de olores personales pueden ser una mezcla de varios olores: los olores del protector solar y el océano que evocan unas vacaciones, por ejemplo, o el olor a repelente de insectos mezclado con humo que recuerda a las fogatas de verano.

Esto también sugiere que la experiencia puede dar forma a la asociación de recuerdos olfativos. “Lo que es una locura es que a medida que cambia tu experiencia, las relaciones reales que están codificadas en tu cerebro se mueven”, dice Datta.

El estudio de cómo los olores influyen en la memoria en humanos ha sido durante mucho tiempo un área de investigación específica. Sin embargo, alrededor de un siglo después de que Proust escribiera sobre su flashback inducido por la magdalena y el té, el olfato está comenzando a atraer más el interés de los investigadores, quienes están comenzando a comprender la mecánica de la memoria del olor. “Se está volviendo más popular”, dice Kei Igarashi, neurocientífico de la Universidad de California, Irvine.

Al observar a los roedores navegar por laberintos guiados por los recuerdos de los olores, los científicos obtienen una idea de cómo las neuronas del cerebro almacenan esta información. Y también contiene información sobre los elementos psicológicos de los recuerdos de olores en humanos.

Los olores pueden despertar una nostalgia preciada, pero también hay momentos en que los olores pueden causar angustia: los investigadores han demostrado que ciertos olores pueden desencadenar estrés fisiológico en personas con trastorno de estrés postraumático (TEPT). Gracias a una serie de investigaciones en la última década, es posible que estemos en la cúspide de comprender el poder duradero de los olores y cómo los recuerdos de olores pueden usarse para estimular y sanar nuestros cerebros.

La memoria y el apego a estos olores en los primeros años de vida son tan poderosos que los científicos incluso han explorado formas de aprovecharlos terapéuticamente. En un experimento con bebés que estaban a punto de ser vacunados contra la hepatitis B, los investigadores expusieron a algunos bebés al olor de la leche de su madre, mientras que otros estuvieron expuestos al olor de la leche de otra mujer o al agua. Los bebés que estuvieron expuestos al olor de la leche de su propia madre tenían menos probabilidades de mostrar signos de dolor o un ritmo cardíaco elevado al recibir la inmunización.

El sentido del olfato es específico, lo que ayuda a explicar cómo nuestros recuerdos olfativos pueden ser tan precisos. Los humanos tenemos más de 400 tipos de receptores olfativos. Esto nos brinda una gran cantidad de detalles olfativos, y nuestro sistema nervioso necesita categorizar toda esa entrada de olor. En 2013, un grupo de científicos sugirió que así como existen cinco sentidos del gusto (dulce, salado, agrio, amargo y umami), existen diez dimensiones básicas del olfato, como afrutado, a nuez, amaderado y cítrico. Sin embargo, los investigadores les dieron a los participantes en su estudio solo 144 aromas para perfilar, una pequeña fracción del espectro completo de olores, lo que podría haber limitado la cantidad de dimensiones de olor que los voluntarios detectaron.

A menudo, los recuerdos olfativos se asocian con recuerdos positivos del pasado, pero los olores también pueden desencadenar recuerdos traumáticos. Vermetten recuerda que cuando vivía en Connecticut hace años, brindó ayuda psiquiátrica a un veterano de la guerra de Vietnam que se vio afectado por los olores del restaurante de comida asiática en el que vivía arriba. La fragancia de la comida trajo al hombre a su tiempo en Vietnam. “No podía dormir por la noche”, dice Vermetten. “Le molestaba y no podía dejarlo de lado”.

Para comprender mejor el papel del olfato en la aparición de recuerdos traumáticos, Vermetten reclutó a 16 veteranos de combate de la Guerra de Vietnam, la mitad de los cuales padecía TEPT y la otra mitad no. Luego, él y su equipo expusieron a los veteranos a tres olores: el olor a diésel, que estaba estrechamente asociado con experiencias traumáticas durante el tiempo que los veteranos lucharon en la guerra; el agradable olor a vainilla; y el olor apestoso del sulfuro de hidrógeno, que, aunque desagradable, no tenía una asociación específica con la guerra. Los científicos midieron la actividad cerebral de los participantes usando un método llamado tomografía por emisión de positrones y notaron que el olor a diesel provocaba un aumento en el flujo sanguíneo a una región del cerebro asociada con el miedo, conocida como amígdala, en los veteranos con PTSD pero tuvo menos efecto en los demás. El primer grupo también calificó el olor a diésel como más angustiante que el último grupo.

Vermetten ha abogado por que los científicos analicen cómo ciertos olores podrían calmar o "reiniciar" a las personas que están en tratamiento por un trauma. Por ejemplo, cuando alguien está contando un recuerdo traumático de la guerra, dice, se le puede dar café molido para que lo huela, lo que puede ayudarlo a regresar al momento presente.

Averiguar por qué los olores y la memoria evolucionaron para estar tan entrelazados es de interés para los investigadores. Poo se pregunta si podría haber una ventaja evolutiva al aprovechar los recuerdos de olores. Ella especula que nuestros antepasados ​​​​podrían haberse orientado a sí mismos y a su migración al discernir los olores que flotaban en el aire de lugares como el desierto o la costa. “Teóricamente, para nuestros ancestros humanos que navegaban a través de diferentes paisajes, esta sería una forma de navegar de larga distancia, mientras que los [sentidos] visuales y auditivos son muy locales”, dice.

Aunque las razones por las que el olfato y la memoria han evolucionado para estar conectados son difíciles de precisar, la avalancha de datos sobre cómo interactúan a nivel neuronal es alentadora para los científicos en el campo. Gracias a enfoques de secuenciación genética más rápidos y refinados y tecnologías de imágenes cerebrales, los estudios están arrojando nuevos conocimientos. “Soy un investigador del olfato desde hace mucho tiempo y creo que estamos pasando por un pequeño renacimiento en términos de las herramientas que tenemos disponibles para comprender el sentido del olfato”, dice Datta. Con estas herramientas en manos de los científicos, finalmente podríamos obtener más respuestas sobre por qué los olores del pasado permanecen en nuestros cerebros mucho después de que el primer olor se haya disipado.