Buceando con Belugas en el Ártico

Estas fascinantes fotografías muestran un encuentro entre submarinistas y una ballena Beluga (Delphinapterus leucas) bajo las frías aguas del océano Ártico.

 

Las belugas son  una especie de cetáceos odontocetos de la familia Monodontidae que habita en zonas árticas y subárticas. Su nombre se deriva del ruso beloye, que significa blanco.
 

 

Habita en aguas articas y subárticas que van desde 50 °N a 80 °N, especialmente a lo largo de las costas de Alaska, Canadá, Groenlandia y Rusia. Pasan gran parte del tiempo en la superficie o en aguas poco profundas. Son animales muy sociables que utilizan el sonido para estar en contacto con sus congéneres, produciendo ruidos variados, como chirridos, trinos y chasquidos.
 

 

Estas fotografías fueron obtenidas por Franco Banfi en un “santuario para ballenas” que fue diseñado y construido por los biólogos marinos de la Universidad de San Petersburgo en aguas del océano Ártico. Este lugar es utilizado por los científicos rusos para recuperar animales enfermos. Ocasionalmente investigadores y biólogos son invitados a este sitio para poder nadar con estos gigantes amistosos, acercándose lo suficiente como para tocarlos. Una experiencia maravillosa.
 

 

Durante siglos, este cetáceo ha sido una de las fuentes de subsistencia para los nativos de América del Norte y Rusia. Fue objeto de caza comercial durante el siglo XIX y parte del siglo XX. Desde 1973 se encuentra bajo protección internacional junto con los demás odontocetos. Actualmente sólo se encuentra autorizada la caza de sustento de algunas subpoblaciones por parte de los inuit.

Otras amenazas son los depredadores naturales (osos polares y orcas), la contaminación de los ríos y las enfermedades infecciosas. En 2008 la especie fue catalogada en la Lista Roja de la UICN como especie casi amenazada; sin embargo, la subpoblación residente en la ensenada de Cook, Alaska, está considerada en peligro crítico.