La NASA confirma el hallazgo de un lago líquido en una luna de Saturno

Científicos de la Nasa han llegado a la conclusión que al menos uno de los lagos mas grandes que se observan en Titan contiene hidrocarburos en estado líquido y han identificado también la presencia de Etano. Con este hallazgo Titan se convierte en el único cuerpo celeste de nuestro sistema solar (de los conocidos por el hombre y aparte de la tierra) que tiene líquido en su superficie.

Los científicos realizaron este descubrimiento utilizando datos provenientes del instrumental a bordo de la sonda Cassini. Para poder identificar el liquido se realizaron distintas pruebas con materiales que absorben o reflejan luz infrarroja. Antes de la llegada del Cassini, se pensaba que Titan podría estar formado en su totalidad por océanos compuestos de metano, etano y otros hidrocarburos livianos. Luego de mas de 40 viajes realizados por el Cassini alrededor de Titan mostraron que no existe un gran océano sino cientos de formas oscuras con características similares a lagos, y hasta ahora no se sabía si eran líquidos o simplemente un material sólido y oscuro.

“Esta es la primera observación que realmente respalda y prueba que Titan posee un lago superficial líquido” comentó Bob Brow, líder del equipo de gestión del instrumental visual y de mapeo del Cassini. La atmósfera de Titan está formada en un 95 % por nitrógeno y un 5% metano. También podemos encontrar etano y otros hidrocarburos que son producto del encuentro del metano y los rayos de luz. Estos hidrocarburos reaccionan y generan un neblina de finas partículas que dificultan la identificación de los materiales que conforman la superficie de Titan.

Para detectar el etano líquido se utilizo una técnica que quita la “interferencia” del los hidrocarburos presentes en la atmósfera. El instrumental del Cassini observó un lago en la región polar sur, llamado Ontario Lacus, que mide aproximadamente 7800 metros cuadrados, ligeramente mas grande que el lago de Norteamérica Ontario. El etano se encuentra en una solución líquida compuesta también por metano y otros hidrocarburos. Debido a las bajas temperaturas de la superficie de Titan (aprox de 300 grados F bajo cero) estas sustancias pueden existir tanto en estado liquido como gaseoso. También se pudieron observar evidencias claras de evaporación, lluvia y canales tallados por la circulación de fluidos hacia el lago de hidrocarburos líquidos.

La Tierra posee un ciclo hidrológico basado en el agua, el ciclo de Titán se basa en el metano. Los científicos excluyeron la posibilidad de que exista agua (hielo), amoniaco y dióxido de carbono en Ontario Lacus. Las observaciones también sugieren que el lago se esta evaporando,  ya que en sus costas se puede apreciar una playa oscura y brillante que se fusiona con el lago de color negro. “En los próximos años, una gran cantidad de lagos y mares en el polo norte de Titan serán iluminados por la luz del sol y así los instrumentos infrarrojos del Cassini revelarán los cambios estacionales de los lagos de Titan” comentó Soderblom.

Fuente y Fotografia: NASA/JPL