Viaje al centro de la Tierra

El Zacatón es el nombre que recibe una de las cinco dolinas o cenotes interconectados que se encuentran en el estado de Tamaulipas, México, dentro del el municipio de Aldama. Es la dolina  mas profunda del mundo, superando los 300 metros de profundidad. Estas oscuras aguas, donde sólo la vida microbiana puede sobrevivir, despertaron el interés de científicos e ingenieros del equipo de DEPTHX.

El proyecto de DEPTHX, financiado por la NASA, utiliza un robot submarino para realizar experimentos científicos. Este robot incorpora un gran número de tecnologías innovadoras. Puede ser colocado en cualquier lugar bajo el agua y, sin ningún conocimiento previo, navegar en forma autónoma por la zona , construir un mapa tridimensional de este ambiente, y recoger  muestras de interés científico, todo obviamente sin la intervención humana.

Hasta ahora nadie había llegado hasta el fondo del Zacaton, y por lo menos un buceador había muerto en el intento. Como consecuencia nadie había sido capaz de medir la profundidad exacta del  cenote. Luego del descenso del robot se determino que la profundidad variaba entre 315 y 320 metros, ya que su fondo no es uniforme. Incluso puede ser aun mas profundo, debido a que el DEPTHX encontró un túnel estrecho en el fondo del cenote, el cual no examino.

El microbiólogo John Spear, de DEPTHX, especuló que este profundo canal esta unido a un sistema subterráneo de aguas termales. Los geologos creen que hace aproximadamente un millón de años, la región Zacaton era un sitio de actividad hidrotermal intensa. Aunque la actividad termal alrededor de Zacaton se haya calmado bastante desde aquellos días  “ardientes”, hay signos claros que algo todavía revuelve su piso subterráneo: un olor penetrante de de azufre alrededor del cenote, y los 30 grados constantes que tiene el agua del Zacaton. De hecho, uno de los descubrimientos mas sorprendentes realizados por el DEPTHX es que la temperatura en Zacaton es constante en toda su extensión.

El DEPTHX esta diseñado para rastrear y explorar la vida en regiones extremas en la Tierra y, potencialmente, en el espacio exterior. Durante ocho años de investigación en Zacatón, el estudiante de doctorado Marcus Gary, que coordina la misión DEPTHX, y el profesor de hidrogeología Jack Sharp, ambos de la Escuela Jackson de Geociencias, en la universidad de Tejas en Austin, descubrieron que la inusual naturaleza hidrotermal de ese sistema es análogo al océano líquido situado bajo la superficie helada de Europa, una luna de Júpiter.

Fuentes: Robotics Institute
                 SpaceRef
                 Wikipedia