Sol + Agua = combustible

Con catalizadores creados por un químico del MIT,  la luz del sol puede convertir el agua en hidrógeno. Este proceso podría hacer que la energía solar sea una fuente dominante de energía.

"Voy a mostrarte algo que no he mostrado a nadie todavía", dijo Daniel Nocera, profesor de química en el MIT, hablando para un auditorio lleno de científicos de EE.UU. y funcionarios del gobierno del sector energético. Acto seguido, pidio que bajen las luces del auditorio. Entonces comenzó un vídeo. "¿Pueden ver eso?" pregunto apasionadamente a la audiencia, señalando el aumento de las burbujas que se desprendian de una tira de material sumergido en el agua.. "El oxígeno es el vertido fuera de este electrodo”. Luego, agregó, "Este es el futuro. Ya tenemos una hoja”.

Una molécula de agua se compone de dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. Mediante el invento de Nocera, ahora es posible romper esta molécula para separarla en esos dos gases. Cuando el hidrógeno se combina de nuevo con el oxígeno, se desprende una gran cantidad de energía y se obtiene agua como único producto, un proceso similar  al que realizan las plantas  durante la fotosíntesis.

Con la ayuda de un catalizador él se desarrolló, la reacción química es el primer y  más difícil paso que interviene en la transformación del agua para hacer el gas de hidrógeno. Nocera cree, que su invento ayudará a superar uno de los principales obstáculos que impiden a la energía solar hacerse una fuente dominante de electricidad: no existe ningún modo rentable de almacenar la energía obtenida por paneles solares de modo que esta pueda ser usarse durante la noche o durante días nublados.

La energía solar tiene un potencial único para generar grandes cantidades de energía “limpia” que no contribuye al calentamiento global. Pero sin un medio barato para almacenar esta energía, la energía solar no puede sustituir a los combustibles fósiles en gran escala. En el escenario de  Nocera, la luz del sol podrá convertir el agua para producir un combustible de hidrógeno versátil y  fácil de almacenar. Este podrá ser quemado con posterioridad en un generador de combustión interna, o si es combinado con oxigeno puede producir energía para una pila.

Desde 1970 científicos de todo el mundo han tratado de almacenar energía del sol imitando el proceso de fotosíntesis. Para realizar este proceso se han requerido altas temperaturas, soluciones alcalinas, o raros y costosos dispositivos tales como catalizadores de platino. Nocera ha ideado un catalizador de bajo costo que produce oxígeno desde el agua a temperatura ambiente y sin productos químicos (cáusticos) adicionales para tal fin.La novedad del invento está en el hallazgo de un catalizador, fabricado con fosfato y iones cobalto, que permite la electrolisis del agua en condiciones más naturales de las que hasta ahora eran necesarias.

Fuente
TechnologyReview

Fotografia
Flickr Scarleth White*