Las hormigas: evolucion y diversidad
Con 12.000 especies descritas, las hormigas (Formicidae), dominan los ecosistemas terrestres. Se calcula que pueden formar el 25% de la biomasa de los animales terrestres. Estas son algunas de ellas.
Las hormigas evolucionaron de antepasados similares a una avispa a mediados del Cretáceo, diversificándose tras la expansión de las plantas con flor sobre el planeta. Son uno de los grupos zoológicos de mayor éxito de la naturaleza.
Han colonizado casi todas las zonas terrestres del planeta con excepción de la Antártida. Se estima que su éxito en tantos entornos se debe a su organización social, a su aprovechamiento de los recursos y a su capacidad de defensa. Tres factores fundamentales en la evolución de las especies.
Muchas culturas humanas las utilizan como alimento, medicina y como objeto de rituales, sin embargo su capacidad de explotar recursos provoca que las hormigas entren en conflicto con los humanos, puesto que pueden dañar cultivos e invadir edificios.
Las hormigas se comunican entre ellas por medio de feromonas. Estas son sustancias químicas secretadas con el fin de provocar un comportamiento determinado en otro individuo de la misma u otra especie. Son señales de gran alcance dado que las feromonas son "arrastradas" por el aire.
Las hormigas atacan y se defienden mordiendo o picando (sólo unas pocas especies poseen un aguijón propiamente dicho) y a menudo inyectan o rocian productos químicos como el ácido fórmico. Se considera que Paraponera clavata, originaria de América Central y América del Sur, tiene la picadura más dolorosa de cualquier insecto, aunque generalmente no suele resultar fatal para los humanos, y recibe la puntuación más alta en el Schmidt Sting Pain Index.
Muchos animales pueden aprender comportamientos por imitación pero es posible que las hormigas sean el único grupo (además de los mamíferos) en que se ha observado una enseñanza interactiva.
Las hormigas recolectoras recorren distancias de hasta 200 metros desde su nido y suelen encontrar el camino de regreso gracias a las feromonas. Algunas especies salen a buscar el alimento de noche.
En las colonias de algunas especies hay castas físicas (con obreras de diferentes clases según el tamaño, denominadas obreras menores, medias y mayores). Es habitual que las hormigas de mayor tamaño tengan cabezas desproporcionadamente grandes y, por lo tanto, unas mandíbulas mayores y más fuertes. Estos ejemplares son denominados a veces hormigas "soldados", porque sus mandíbulas más potentes las hacen más eficaces en el combate, a pesar de que continúan siendo obreras y sus "deberes" no suelen variar significativamente de los de las hormigas menores o medias.
La mayoría de las especies tienen un sistema en que sólo la reina y las hembras fértiles tienen la capacidad de aparearse. Al contrario de la creencia popular, algunos hormigueros tienen múltiples reinas, mientras que otros pueden existir sin reinas. Las obreras capaces de reproducirse reciben el nombre de "gamergates" y las colonias que carecen de reina son llamadas colonias gamergates.
Las colonias de hormigas pueden ser longevas. Las reinas pueden vivir hasta treinta años, mientras que las obreras viven entre uno y tres. Los machos, sin embargo, tienen una vida más efímera, y sólo viven unas pocas semanas. Se estima que las hormigas reina viven hasta cien veces más que los insectos de un tamaño similar.
Fotografías
by Illinois-based biologist and photographer Alex Wild
Fotografía de hormiga de portada: Nombre: Dorylus helvolus Distribución: Africa
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