Relación entre el cambio climático y el aumento de los virus

Un estudio publicado por la revista Nature aventura que el calentamiento global aumentará la transmisión de virus entre especies. Es uno de los primeros en predecir cómo el calentamiento global cambiará los hábitats de la vida silvestre y aumentará los encuentros entre especies capaces de intercambiar patógenos.

Muchos investigadores estiman que la pandemia de COVID-19 probablemente comenzó cuando un coronavirus previamente desconocido pasó de un animal salvaje a un humano (transmisión zoonótica). El aumento previsto en los virus que saltan entre especies podría desencadenar más brotes, lo que representa una grave amenaza para la salud humana y animal por igual, advierte el estudio, proporcionando una razón más para que los gobiernos y las organizaciones de salud inviertan en la vigilancia de patógenos y mejoren la infraestructura de atención médica.

La investigación predice que cuando algunas especies se trasladan a lugares más fríos por el aumento de las temperaturas (debido al cambio climático) se producirán nuevas transmisiones de virus. Se estima que esto ocurrirá con mayor frecuencia en ecosistemas ricos en especies en elevaciones altas, particularmente en áreas de África y Asia, y en áreas densamente pobladas por humanos, incluida la región africana del Sahel, India e Indonesia. Suponiendo que el planeta se caliente en no más de 2 °C por encima de las temperaturas preindustriales este siglo (futuro predicho por algunos análisis climáticos), la cantidad de encuentros por primera vez entre especies se duplicará para 2070, creando puntos críticos de transmisión de virus.

“Este trabajo nos brinda evidencia más incontrovertible de que las próximas décadas no solo serán más calurosas, sino que traerán más enfermedades”, dice Gregory Albery, ecologista de enfermedades de la Universidad de Georgetown en Washington DC y coautor del estudio.

Para hacer sus predicciones, Albery y sus colegas desarrollaron y probaron modelos y realizaron simulaciones durante un período de cinco años. Combinaron modelos de transmisión de virus y distribución de especies en varios escenarios de cambio climático, centrándose en los mamíferos debido a su relevancia para la salud humana.

El equipo construyó el modelo de distribución de especies para predecir dónde se moverían los mamíferos para encontrar hábitats más habitables a medida que el planeta se calienta. El modelo de transmisión de virus predice la probabilidad de que un virus salte entre especies por primera vez, teniendo en cuenta dónde podrían encontrarse las especies a medida que cambian sus hábitats y cuán estrechamente relacionadas están evolutivamente (es más probable que los virus se transmitan entre especies relacionadas).

Se proyecta que los murciélagos estén involucrados en la transmisión viral independientemente de estos factores, encontró el estudio. Se cree que los murciélagos son parte de los orígenes de la COVID-19 y son reservorios conocidos de virus y constituyen alrededor del 20 % de los mamíferos. El equipo dice que, en parte porque los murciélagos pueden volar, es menos probable que experimenten barreras para cambiar sus hábitats.

Los investigadores insisten en que no hay tiempo que perder. La Tierra ya se ha calentado más de 1 °C por encima de las temperaturas preindustriales, y esto está impulsando la migración de especies y el intercambio de enfermedades. “Está sucediendo y no se puede prevenir, incluso en los mejores escenarios de cambio climático”, dice Albery.

Albery y uno de sus coautores, Colin Carlson, biólogo del cambio global también de la Universidad de Georgetown, dicen que aunque es inevitable cierto aumento en la transmisión de enfermedades, eso no es excusa para la inacción. Los investigadores hacen un llamado a los gobiernos y a la comunidad internacional para que mejoren el monitoreo y la vigilancia de los animales salvajes y las enfermedades zoonóticas, particularmente en futuros puntos críticos como el sudeste asiático. Mejorar la infraestructura de salud también es esencial, dicen.

A medida que las personas comienzan a prepararse y adaptarse al calentamiento global, la mayoría de los esfuerzos se centran en actividades como detener la deforestación o reforzar los diques. Pero Carlson dice que la preparación para una pandemia y la vigilancia de enfermedades también son una adaptación al cambio climático.