OSCAR: El sistema que impulsa la NASA para reciclaje de basura en el espacio

A medida que la NASA se prepara para enviar astronautas a la Luna y posteriormente a Marte, es muy importante desarrollar sistemas para mantener a las tripulaciones seguras y saludables. Uno de los desafíos es cómo manejar la basura. El proyecto Orbital Syngas / Commodity Augmentation Reactor (OSCAR) es una alternativa viable para lidiar con la basura en el espacio.

Annie Meier
 

OSCAR es administrado por la investigadora principal Annie Meier, quien lidera un equipo multidisciplinario de investigadores en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. La tecnología de reciclaje podría impulsar las misiones de exploración humana en el espacio profundo.

Al procesar pequeños trozos de basura en un reactor de alta temperatura, el sistema OSCAR podría permitir la reutilización de materiales desechados en misiones de larga duración en el espacio profundo. Esto reduciría la masa total de la misión, aumentaría el volumen de hábitat y mejoraría la confiabilidad y robustez de la misión.

Hace varios años, la NASA financió un estudio de diferentes tecnologías de conversión de basura. A través de la iniciativa, el proyecto OSCAR propuso estudiar cómo convertir la basura y los desechos humanos en gases útiles como metano, hidrógeno y dióxido de carbono, una mezcla de gases sintéticos o "gas de síntesis".

El 11 de diciembre de 2019, OSCAR fue instalado en el cohete suborbital New Shepard de Blue Origin en donde se pudieron realizar pruebas en un ambiente de microgravedad.

¿Qué tipo de basura hay para tratar en el espacio?

En una misión de un año, un equipo de cuatro personas producirá más de 2.600 kilogramos de desechos. "Lo llamamos desperdicio logístico", explicó Meier. Incluye artículos de higiene como toallas descartables, pasta de dientes y cerdas en un cepillo de dientes, envoltorios de alimentos e incluso ropa porque los astronautas no tienen una lavadora.

OSCAR permitiría la eliminación segura de basura al ventilar los desechos reutilizados en forma de gas inerte. También podría permitir a los astronautas recuperar materiales útiles de la basura, incluidos combustible, metales y agua.

Beneficios en la Tierra

Meier cree que el proyecto OSCAR es útil aquí en la Tierra y podría beneficiar a comunidades aisladas, hospitales o cafeterías. "Con suerte, las cosas que aprendemos pueden ayudar a mejorar la tecnología de energía residual y hacerla más eficiente".