Cómo el cambio climático está influyendo en los incendios forestales

Cada año, miles de incendios forestales arrasan millones de kilómetros de tierra en todo el mundo, especialmente en lugares como Australia, Serbia y California. Pero una nueva investigación de la ONU indica que las cosas podrían empeorar aún más a finales de siglo. Para el año 2100, la frecuencia de los incendios forestales podría aumentar hasta en un 50 %.

¿Qué está causando esta afluencia de incendios forestales en todo el mundo? A continuación, profundizamos en cómo el cambio climático está afectando los incendios forestales y cómo, a su vez, los incendios forestales están afectando el cambio climático.

Condiciones climáticas que favorecen los incendios forestales

Vale la pena repasar los conceptos básicos de los incendios forestales y cómo comienzan en primer lugar. La vulnerabilidad de un área a los incendios forestales depende de tres condiciones principales: su atmósfera, vegetación e igniciones.

Atmósfera

La atmósfera juega un papel importante en la sensibilidad de un área a los incendios forestales. Por ejemplo, el viento puede aumentar el suministro de oxígeno en un área, lo que ayudaría a alimentar un incendio forestal e incluso podría transferir brasas a nuevas ubicaciones.

Vegetación

La vegetación también es un factor importante para determinar si un área es vulnerable o no a los incendios forestales. Una región con vegetación más seca puede incendiarse más fácilmente, y un área con más bosques o arbustos proporciona más combustible para posibles incendios.

Incendios

Un área cercana a la actividad volcánica o propensa a tormentas eléctricas puede ser más susceptible a los incendios forestales. Sin embargo, la actividad humana como fogatas o equipos defectuosos también pueden desencadenar incendios, por lo que las áreas populares para acampar o talar también pueden correr un mayor riesgo.

Si bien estas condiciones varían según la ubicación, en general, los regímenes de incendios se ven afectados por el cambio climático, que está provocando una afluencia en la duración y la intensidad de los incendios forestales en todo el mundo.

El ciclo de retroalimentación del clima de incendios

Desde la década de 1850, las temperaturas de la superficie global han aumentado aproximadamente 1,0 °C. Este aumento de las temperaturas de la superficie ha tenido un impacto de gran alcance en nuestro clima: en el hemisferio norte, las temperaturas más cálidas han provocado menos nieve, una llegada más temprana de la primavera y, en última instancia, temporadas de incendios más largas y secas .

Estas temporadas de incendios más largas han provocado una afluencia de incendios forestales. Los incendios forestales emiten toneladas de carbono. En 2021, los incendios forestales en todo el mundo emitieron aproximadamente 1760 millones de toneladas de carbono a la atmósfera, lo que, por contexto, es más del doble de las emisiones anuales de todo el país de Alemania.

Este carbono queda atrapado en nuestra atmósfera y contribuye al aumento de las temperaturas de la superficie. En otras palabras, más carbono crea más incendios forestales, y más incendios forestales crean más carbono.

Los eventos climáticos extremos están aumentando en general

No son solo los incendios forestales los que están aumentando en frecuencia e intensidad debido al cambio climático: las sequías, las olas de calor y las inundaciones también se están volviendo más comunes en todo el mundo.

Este año, las temperaturas alcanzaron máximos históricos en toda Europa, lo que causó estragos en todo el continente, afectó la infraestructura e incluso se cobró vidas.

Los expertos advierten que esto puede convertirse en la nueva normalidad. Para ayudar a mitigar el riesgo, los gobiernos, los legisladores y las empresas deben unirse para establecer medidas preventivas adecuadas.

El cambio climático tiene una estrecha relación con los incendios forestales. Es un hecho que los eventos de modificación de clima que los seres humanos han propiciado durante las últimas décadas tienen una influencia en cuándo, dónde y cómo se inician y, especialmente, en cómo se propagan.

Un factor fundamental en el régimen de incendios es la acción del hombre. Una estadística realizada en España indicó que más del 80 % de los incendios forestales españoles son causados por la mano del hombre en forma intencional o accidentalmente. Aumentamos la frecuencia y modificamos los tipos de incendios en los distintos ecosistemas. Además, mientras que los incendios naturales generalmente suceden en ecosistemas ya adaptados a esa dinámica, y suelen limitarse en el tiempo y el espacio, los incendios causados por la actividad humana suelen ser de mayor tamaño y con mayor intensidad.

Uno de los efectos del cambio climático es el cambio en la frecuencia y la distribución de las tormentas. Estos cambios también provocan más incendios forestales causados por rayos, o que suceden en lugares donde antes no ocurrían.

Las sequías prolongadas (otro efecto del cambio climático), favorece que el fuego se inicie y se propague con mayor facilidad, y que tengan una mayor intensidad. El hecho de que cada vez haya más olas de calor, más duraderas, más frecuentes y de mayor magnitud es otro condicionante para que aumente la frecuencia e intensidad de los incendios.